河南省某公社小吴庄生产队，在夏粮获得好收成后，趁墒抢种，掀起了新的生产高潮。然而，队里的饲养员刘自得却在大忙季节偷用队里的大红马给自己磨面，并与邻队小商贩徐富贵合伙做生意，卖熟食赚钱。刘自得的这种自私行为引发了社员们的不满和批评。当社员们批评他不该占用大红马耽误秋种时，他却以交鞭子要挟生产队。刘自得的亲家、共产党员、老贫农吴广兴，在大队长的支持和全体社员的积极拥护下，接过鞭子，挑起重担，接手饲养工作。尽管吴广兴缺乏喂牲口经验，但他虚心向有经验的老农、饲养员学习，日夜守在饲养室，精心护理病马。为了医好病马，他不惜一切代价，甚至把自己吃的饭也给病马吃了。经过一段时间的努力，病马逐渐康复。刘自得看到吴广兴的成功，心生嫉妒，再次试图利用儿女亲家的私情借牲口给自己磨面，但遭到吴广兴的拒绝。而后，他又以代替何太看牲口为借口，偷将队里的牲口牵回家磨面。事情暴露后，队长和吴广兴对他进行了严厉的批评。刘自得不但不接受批评，反而说吴广兴“偷料喂猪”，要他交代。吴广兴对刘自得的诬陷和无理取闹，毫不惧怕。后来，刘自得的女儿爱勤和共青团小组长冬梅相继揭发了刘自得做生意的事实。刘自得依然没有认识到自己的错误思想，在徐富贵的怂恿下，又答应再干一回。结果，徐富贵对大红马打了一冷鞭，使大红马受惊几乎落驹。这时，刘自才感到问题严重，惊慌失措。吴广兴抓住时机进一步对刘进行帮助和批评，指出了这一系列错误事实，并严厉指出这种思想的危害性。至此，刘自得才认识到自己的错误，决心丢掉个人打算，跟着大家走集体富裕的道路。两年后，小吴庄生产队的大牲畜在吴广兴的精心饲养下，已是膘肥马壮。吴广兴受到全体社员的爱戴，刘自得也有了进步。这部剧通过生动的人物形象和曲折的情节发展，展现了农村社会的变迁和人物间的矛盾冲突，以及主人公的成长与转变。