《栀子花白兰花》是一部背景设定在二三十年代的上海及其周边小城镇的年代剧。故事围绕张家和李家的恩怨纠葛展开，讲述了新派青年张延祖与李湘澜的爱情故事。在洋风侵袭下的上海，年轻人纷纷走出家门，接受新思想，掀起新的思潮。张家独生子张延祖，留洋归来，怀揣着文化救国的抱负，渴望写出《江南民俗史》。他的文化救国思想与一心想延续张家祖业的父亲张瑞鼎产生激烈冲突。李家独女李湘澜，是江南第一名酒郁金香酒楼的东家，思想前卫，任性跋扈，与父亲李瑞鼎头痛不已。湘澜的哥哥兴宝，则是镇上有名的恶霸。两家的恩怨情仇因儿女的爱情而更加复杂。端午节南翔镇上赛龙舟的热闹场面中，两个年轻人却私奔，面对家族的阻拦，延祖毅然赴死，湘澜则以死相胁，两人逃往上海。在上海的生活虽然罗曼蒂克，但贫穷带来的冲突无法掩盖。为了支持延祖的写作，湘澜不得不在歌厅唱歌，却因此引起延祖的误解，最终在婚礼上逃遁，被王喜带回南翔。延祖始终想将“民俗史”带到西方，但老爷以少掉书稿相威胁逼他成婚。王喜一直爱着的月娥竟然是延祖的新娘，他选择了家仇而非人情，踏上了不归路。王喜的一系列报复行动导致张家家破人亡，月娥为了救延祖假意离婚。延祖在得知月娥自尽的消息后悲痛欲绝，而月娥实际上并没有死，她生下了秀秀，开设了日华轩，并坚强地活了下来。当延祖终于完成书稿准备回南翔时，一颗炸弹炸掉了日华轩，也炸掉了他的手稿。月娥目睹了一切，心如刀绞。八年后，抗战结束，秀秀长大成人，而她并不知道她的“爸爸”王喜其实是张家的仇人，而她喜欢的国文老师才是自己的父亲。病入膏肓的湘澜有一个愿望，就是和延祖堂堂正正地走进结婚礼堂，但这个心愿却被侯公子的陷害而无法实现。为救湘澜出狱，延祖不惜一切，甚至经幢。这时大家才发现，当年互相争夺的经幢竟然是假的。而真的经幢，此刻被王喜悄悄塞进八音盒，作为礼物送给了秀秀。延祖终于知道秀秀身世真相，他和王喜之间进行了一场“男人和男人之间的对话”。延祖表示，一定会救出湘澜，满足她一生的愿望。而王喜和月娥也该有新的生活了。然而，危险正悄悄逼近。为抢夺经幢而设下陷阱的黑社会，在侯公子的带领下围住了延祖等人。枪声响器，恩怨灰飞烟灭。留下的延祖带着秀秀远走他乡。五十年后父女俩重新踏上了南翔，捐出了经幢，并在与他一生缠绕的两个女人墓前焚烧了他的“江南民俗史”，完成了他毕生的心愿：爱情和书稿。