明嘉靖年间，一对恋人张金生和王玉环在山亭避雨时，不幸遭遇贺总兵之子贺三郎的调戏。玉环不慎坠涧身亡，引发了一系列的冤屈和冲突。贺总兵责令县官黄伯贤将玉环斩首，然而黄伯贤因不忍屈斩无辜而将其释放。黄的女婿秀兰和义女丘萍以及玉环自己都愿意替玉环去死，最终三人在神像前争抢“生死牌”，秀兰抢得“死”牌。法场上，贺总兵发现破绽，下令缓刑验犯，并将黄伯贤押监。行刑之日，湖广巡按海瑞路过，冤情得以大白。这部剧通过曲折的情节和丰富的人物关系，展现了正义与邪恶的较量，以及人性的光辉。
