《海灯传奇》的故事始于北宋末年，卖药艺人李药仙（由著名演员饰演）与妹妹李腊梅（由实力派演员出演）沿街卖艺，推销一种号称能治疗各种刀枪剑戟伤的药粉。虽然路人对此不感兴趣，但李药仙凭借一套精彩的少林棍表演成功吸引了众人，纷纷购买他的药粉。然而，就在李药仙赚得盆满钵满之际，他的钱袋却不翼而飞。这时，一个名叫范无病（由影帝主演）的路人挺身而出，与小偷展开了一场激战，并将其救下。范无病见小偷可怜，便慷慨解囊相助。小偷感激涕零，决定留在客栈等待失主。李药仙见范无病为人正直，便收留了他，并传授他搓药丸的技艺。与此同时，李腊梅也对范无病心生好感。然而，恶霸“震南门”（由老戏骨饰演）看中了李腊梅的美貌，企图将其占为己有。经过一番激烈的较量，李药仙终于惨遭毒手，被石灰粉迷了双眼，腰部被两把刀同时刺中，壮烈牺牲。李腊梅被“震南门”霸占，洞房之夜趁其熟睡之时将其杀死逃走。李腊梅为了躲避范无病的追寻，逃亡中被一个名叫于天庭（由实力派演员饰演）的人贩子收留。于天庭是一个靠贩卖处女发财的恶棍，他看中了李腊梅的美貌和武功，企图将她培养成一个听话的“女人”。李腊梅在于天庭的压迫下，虽然一度成为他的“押送处女人选”，但始终没有看清他的真面目。范无病和刘贵成为了至交好友，在街头卖艺时被席专员赏识，席专员邀请范无病担任他儿子席小山的武术教师。在此期间，席专员的女儿席小婷也对范无病产生了好感。然而，席太太对范无病一直抱有偏见。范无病始终不忘李腊梅，四处打听她的下落。当他得知李腊梅被卖到妓院时，便带着小山去那里寻找。但由于坏人的挑拨，席专员对范无病产生了误解。而范打听到的姑娘“腊梅”实际上是一个叫徐腊梅的妓女。范遇到了面目全非的李腊梅，但并未认出她，而席小山也意外被人杀死。李腊梅终于看清了于天庭的真面目，怒不可遏，但无奈于天庭有枪，无法对其下手。最终，当范知道她就是李腊梅时，她也饮弹而死。为了混进警察局偷东西，范无病将鸡血淋在刘贵身上，自己穿上警服假装抓到一个滋事者混了进去。得手后被一群打手追杀，最后在工地将沥青淋在他们头上才得以脱身。另一方面，“震南门”之子郑尚功从日本回来誓报父仇，由于他出身豪门，又是留洋归来，衣冠楚楚……席太太一心撮合他与女儿席小婷结婚。小婷虽喜欢范无病，但迫于多方面压力，最终不得已嫁给了郑尚功。婚礼那天，警察来抓捕范无病，范藏在席小婷车里脱身，还没有上车的郑尚功发现车开走了连忙去追，而刘贵为了掩护范逃走被警察包围……新婚之夜，郑尚功向小婷亮出了底牌，而且他在日本已经有了老婆，席小婷受尽这个衣冠禽兽的凌辱后回到了家，可是父母都已经远去乐山，羞辱无助的她一下子扑进老管家的怀里……范无病决心遁迹空门，追随少林大师习武，大师藏有一柄断剑，是火烧少林之后主持的信物，持有者可成为新少林主持。师兄圆明心术不正，一心想成为新主持，偷取断剑；他假借与范无病切磋武功，暗中使用杀手“二指禅”欲取范无病性命，幸好大师及时看到并制止。不料，圆明又趁大师昏迷之际、范无病去打水之时将大师害死，偷了断剑，正欲逃走，被打水归来的范无病撞见，二人对峙起来，一番大战后，双方都精疲力竭，范无病挣扎着站起来将圆明踩在脚下，夺回了断剑。