1926年，一个动荡的时代背景下，青年知识分子肖涧秋（孙道临 饰）踏上了前往浙东小镇中学的旅程。在这里，他不仅要将自己的知识传授给年轻的学子们，更面临着一场心灵的洗礼。在前往学校的轮船上，他意外地遇到了文嫂（上官云珠 饰），一个因丈夫在广州起义中不幸牺牲而陷入困境的母亲。肖涧秋被文嫂的故事所打动，心中涌起了强烈的同情和责任感。到达学校后，肖涧秋受到了陶慕侃（高博 饰）的热情接待。陶慕侃的妹妹陶岚（谢芳 饰）活泼可爱，对肖涧秋充满了好奇和敬意。在交谈中，肖涧秋得知文嫂正是陶岚的母亲，这让他更加坚定了要帮助这个家庭的决心。随着时间的推移，肖涧秋开始频繁地拜访文嫂家，为她送去生活用品和学习资料。他的善举赢得了村民们的尊敬和赞誉，但也引来了不少非议。有人指责他是在玩弄同情心，也有人说他是在追求自己的私欲。面对这些质疑和误解，肖涧秋感到十分无奈和困惑。然而，就在这个时候，陶岚却对肖涧秋产生了深厚的感情。她看到了肖涧秋内心的善良和真诚，也被他的才华和品格所吸引。她试图用自己的方式去回应肖涧秋的感情，但同时也害怕这会伤害到他。与此同时，一个名叫钱正兴（王培 饰）的人物出现在了肖涧秋的生活中。他一直暗恋着陶岚，看到肖涧秋和陶岚之间的微妙关系后，他感到十分失落和愤怒。钱正兴决定采取行动来破坏肖涧秋和陶岚之间的关系，甚至不惜用金钱来达到目的。面对钱正兴的威胁和挑衅，肖涧秋感到十分愤怒和无助。但他并没有放弃对文嫂的关爱和对陶岚的感情。他坚定地认为，无论别人怎么评价他，他都要坚守自己的道德底线和原则。最终，在经历了一系列的波折和挑战后，肖涧秋终于做出了一个艰难的决定——他选择娶文嫂为妻，而不是陶岚。这个决定让陶岚感到十分震惊和失望。她无法理解肖涧秋为何会做出这样的选择，也无法接受这个事实。但她并没有责怪肖涧秋，因为她知道肖涧秋是一个有原则、有担当的人。她选择离开小镇，去追寻属于自己的幸福和理想。肖涧秋的婚礼引起了社会的广泛关注。人们纷纷前来祝贺他的幸福时刻，同时也对肖涧秋的行为进行了讨论和评价。但无论外界如何看待他，肖涧秋都坚定地走自己的路，用自己的行动去践行自己的信念和价值观。